Van Begijnhof Diest naar Basiliek Scherpenheuvel
Op de Werelderfgoedlijst staan maar liefst 13 Vlaamse begijnhoven, zoals dat van Diest, dat aan de noordoostelijke kant van de stad ligt. Het werd in 1253 gesticht door Arnold IV, Heer van Diest en gebouwd op drassige grond. Die was stukken goedkoper dan die in de stad zelf. Kom je vanuit de Begijnenstraat dan word je welkom geheten met de tekst Comt in mynen Hof, Myn suster Bruyt, bovenin de in barokstijl opgetrokken toegangspoort uit 1671. Rond 1675 woonden er ongeveer 400 begijnen; de laatste twee vertrokken in 1926.
Na koffie op de Grote Markt wandelen we via de Allerheiligenstraat langs de citadel richting de Demer. Onze wandelroute door de hier betrekkelijke smalle Demervallei draagt de geelrode markering van het bijna 160km-lange streekpad Belgische Hageland. We buigen van de regenrivier af en wandelen verder via de flank van de Vinkenberg. En dan wordt het zo langzamerhand tijd om te besluiten waar onze wandeling zal eindigen. Bij ons vertrek uit Nederland stond de grootse Norbertijnen-abdij van Averbode uit de 12e eeuw bovenaan ons lijstje. Dan moeten we ter hoogte van het Gasthofpad rechtsaf. Of gaan we hier rechtdoor en wandelen we het stadje Zichem binnen? Ooit de woonplaats van de schrijver Ernest Claes. Zijn boek De Witte werd tweemaal verfilmd. Tot slot kunnen we hier linksaf om via de Bredeveldstraat naar Scherpenheuvel te wandelen. Als we op de kaart een licht gebogen lijn vanaf deze weg zien aftakken, besluiten we het fiets- en wandelpad over het tracé van de vroegere spoorlijn 30, Zichem–Scherpenheuvel te volgen.
Waar de zandweg aftakt staat een stalen plaat waarin de woorden ‘t Boemelke zijn gestanst. Het maar 4 km lange zijlijntje – geopend in 1894 – was bedoeld om de vele bedevaartgangers naar Scherpenheuvel te brengen. Al in mei 1957 was het gedaan met het reizigersvervoer. Twee jaar na het einde van het goederenverkeer (1972) werd de lijn opgebroken. De zandweg eindigt bij het vroegere kopstation; linksaf naar de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Scherpenheuvel, het grootste bedevaartsoord van België.
298 gulden sterren
Het waren Albrecht van Oostenrijk en Isabella van Spanje die opdracht gaven om zowel de stervormige stad als kerk te ontwerpen. Het koepeldak werd versierd met 298 gulden (gouden) sterren en bij de inwijding offerde Isabella juwelen op de altaartrap, om aan te tonen dat aardse goederen niet het belangrijkst zijn. Nou, die waren trouwens best een probleem. Water bijvoorbeeld kwam eerst helemaal uit Zichem. Later haalde men met een tredmolen water uit een toen 60m diepe put.
Als de avond is gevallen nemen we op de nabijgelegen halte Gemeentehuis de bus naar onze B&B in Diest.
